起初星云 (Nebula) 的涵义很广，包括行星和彗星以外的几乎所有扩展型天体。在天文学中，常常可见旧术语在现代被混淆地使用。我们有时将星系、各种星团及宇宙中各种类型的尘埃气体统称为星云。但严格地说，星云应该是宇宙中的尘埃和气体，而不是一堆恒星。

恒星系 (Galaxy)
　　本世纪初，人们把这样的云雾状天体称作星云。现在我们已经知道，它们事实上是离地球非常遥远的庞大恒星系。太阳所在的银河系也是已知的上亿个恒星系中的一个。典型恒星系的直径约为十万光年。




球状星团 (Globular Clusters)
　　球状星团是一群互相吸引在一起的几千至几百万颗恒星。这些恒星通常是年龄非常大的老年恒星。星系的盘面中一般没有球状星团，它们通常位于星系的晕轮里。银河系里共有几百个球状星团。典型的球状星团的直径大约是一百光年。


开放式星团 (Open Clusters)
　　上百颗年轻的恒星松散地聚集在一起便形成了开放式星团。一般情况下，它们结合得并不十分紧密，经历一段很短时间后便各奔东西。开放式星团也被称为“星系星团”，因为它们通常存在于星系的盘面中。典型的开放星团的直径不到50光年。


散射星云 (Emission Nebulae)
　　散射星云主要由高温气体组成。星云中的物质在邻近恒星发出的紫外线影响下通常附有电荷，在降压的过程中这些物质因放出射线而发光（有点象霓虹灯）。这类星云通常都是红色的，这是因为作为它们主要成份的氢发出的是红色光。散射星云中通常孕育着年轻的恒星。

反射星云 (Reflection Nebulae)
　　反射星云是由尘埃组成的星云，它们仅反射附近恒星发出的光。反射星云也常常成为恒星诞生的场所。它们看上去通常是蓝色的，因为它们反射的蓝光较多。反射星云和气体星云一般都会混在一起，有时它们一起被称作云雾状星云 (Diffuse Nebulae)。

暗星云 (Dark Nebulae)
　　暗星云也是由尘埃组成，由于恒星发出的光来自它们的背后，才使它们看上去显得很“黑暗”。暗星云的物质组成与反射星云基本相同，它们之间的唯一不同是光源、星云和地球的相对位置。暗星云也经常与尘埃星云和气体星云在一起。典型的云雾状星云的直径在一百光年左右。


行星状星云 (Planetary Nebulae)
　　行星状星云实际是一些即将消亡的恒星抛射出的气体外壳。太阳在约50亿年后也会产生一个行星状星云。它与行星并无直接联系，之所以称之为行星状星云是因为它们在小型的天文望远镜中看起来通常类似于一颗行星。一个典型的行星状星云的直径小于一光年。

超新星遗迹 (Supernova Remnants)
　　某些恒星在其即将消亡前会突然发生爆炸，使其亮度大大增强，景观非常壮丽。这就是超新星爆发。超新星爆发的亮度会超过平时整个星系亮度的总和。超新星爆发后，恒星的碎片被抛到了宇宙空间，这些碎片就是超新星遗迹。典型的超新星遗迹的直径至少为一光年。